Varanasi, Benares, était clairement une des destinations phares de notre voyage. Varanasi, c'est la ville la plus sainte pour les Hindous. Toute personne qui y meurt va directement au paradis. Le fleuve sacre, le Gange, la traverse. Y faire ses ablutions lave de tous les péchés, alors qu'y disperser ses cendres après la crémation assure d'importants mérites a l'âme. La ville est par conséquent de tres loin le plus important centre de pèlerinage en Inde. Des gens viennent pour y mourir, d'autre pour incinérer un proche, d'autre encore pour se laver de leurs péchés. Des la gare, des pubs pour des bidons incitent les pèlerins a ramener de l'eau sacrée du fleuve chez eux...
Mais l'endroit est aussi une ville indienne de taille moyenne, avec tout ce que ça implique de traffic, de crasse ou de vie quotidienne. L'ambiance est donc assez particulière a Varanasi. Ville sainte, ville macabre mais aussi ville tout court. Vous dégustez votre lassi (sorte de yaourt liquide) en regardant passer des cortèges funèbres; des enfants jouent au cricket a 30m des buchers funéraires ou des gens font leurs ablutions sacrées pendant qu'une vache sacrée morte dérive sur le fleuve...nous nous attendions a trouver une grande ferveur religieuse, un sorte d'énorme vatican hindou... Mais comme souvent en Inde, c'est plus complexe que ça. Les rives du Gange sont le centre de l'activité religieuse, avec de nombreuses cérémonies, mais aussi un énorme parc public (car interdit au traffic) ou les gens jouent, se baignent,... L'endroit est tres apaisant.
A l'inverse, des que vous rejoignez les ruelles, vous êtes assaillis par un traffic monstre, du monde, des vendeurs ambulants, une crasse incroyable... Au milieu de tout ça, la ville est une vraie ménagerie, avec des vaches sacrées partout (beaucoup plus qu'ailleurs en Inde), des chèvres, des singes, des chiens, des rats,... Tout ça, même autour des buchers funéraires.... Il en résulte une ambiance a la fois apaisante lorsqu'on se promène le long du fleuve et que les rabatteurs a touriste vous laissent.... Mais aussi tres oppressante des que vous rentrez dans la ville. Notre hôtel était en plus place en plein centre. A refaire nous logerions plus a l'écart.
Varanasi est en fait une ville qui se vit plus qu'elle ne se visite. Il n'y a en effet pas grand chose a voir au sens traditionnel touristique. Il faut laisser faire le hasard. Par exemple, un jour, alors que nous nous promenions dans un quartier un peu a l'écart, nous sommes tombes sur une fête en hommage au dieu Hanuman, le dieu singe. Nous avons suivi la procession, qui était un espèce de carnaval avec des gens déguisés en dieux et d'autre qui dansaient sur de la techno. Nous sommes arrives au temple ou une foule énorme se disputait l'accès a la divinité dans un bruit énorme et une anarchie la plus complète...
La ville est aussi le theatre du plus grand duel des élections législatives. Celui ci oppose le leader de partis hindous (Modi, donne comme futur premier ministre), et le leader du parti anti corruption, l'AAP. Les affiches couvrent la ville et les taxi, et les distributeurs de tracts sont partout... Résultat mi mai!
Nous sommes dans l'ensemble ravis d'avoir vu Varanasi. C'est un incontournable, on y comprend un peu plus comment fonctionne la culture indienne et la religion hindouiste... Mais on était assez satisfaits de quitter la ville après 4 jours, ça ne nous est pas apparu comme un endroit particulièrement agréable au quotidien (malgré les fabuleux restos locaux, notamment le dosa cafe et le blue lassi shop, a ne pas louper).
De Varanasi, nous avons également fait une excursion d'un jour a Sarnath, un site sacre pour les bouddhistes. C'est en effet dans ce lieu que le Bouddha fit son premier sermon immédiatement après avoir atteint l'illumination. Si le site archéologique est d'un intérêt modeste, le petit musée détient des pièces absolument magnifiques et d'intéressantes explications.
Nous avons ensuite pris notre train de nuit pour Calcutta. Comme celui-ci était remplis, nous avions du prendre des billets première classe. Celle-ci se présente comme un petit compartiment ferme, dans lequel se trouve 4 couchettes. Tout se passait bien lorsque vers 23h, a un arrêt, nous entendons d'énormes bruits. Des gens tapent sur le train puis rentrent dans le wagons... Certains en uniformes, d'autre pas, tous armes de carabines datant des années 30... L'un d'eux crie "election duty", nous fait comprendre que notre compartiment est réquisitionné et s'installe avec 3 de ses compagnons. Vérification faite, ce sont de vrais policiers qui transitent d'une ville a l'autre pour assurer la sécurité du scrutin. Faisant contre mauvaise fortune bon coeur, nous sympathisons, visiblement ils ne s'attendaient pas a tomber sur des occidentaux (ils parlaient a peine anglais). Le trajet s'est vite transforme en séance photo mutuelle... Ils seront reste un peu plus d'une heure avec nous, puis tout est rentre dans l'ordre. Notre train est même arrive a Calcutta (presque) a l'heure!
Lorsqu'on arrive a Calcutta pour la première fois, on s'attend a tomber dans la bauge de l'humanité. Il n'en est rien. Calcutta est une ville en fait assez propre et jolie, avec de larges avenues bordées d'arbres, sans doute les plus dégagées que nous ayons vues en Inde. Il y a même des trottoirs! Les bâtiments sont en fait assez beaux (de style colonial), même si dans un état de délabrement avance. La pauvreté n'est pas ce qui frappe en premier. Les gens n'ont pas l'air riches mais semblent, en moyenne, vivre honnêtement. Ce commentaire est a tempérer d'une part par le fait que nous sommes restes au centre, d'autre part par le fait que si précisément, en moyenne, les gens ont l'air de s'en tirer, Calcutta est aussi l'endroit ou nous avons vu les gens qui avaient l'air les plus pauvres. Des familles entières sont dans la rues et des enfants en bas âge mendient seuls. Les mendiants attrapent parfois les jambes des passants pour leur signifier qu'il serait de bon ton de leur donner quelque chose. C'est également le seul endroit d'Inde ou nous avons vu des "tuk-tuk" tirées a la force des bras, ainsi que des charrettes tirées par des hommes (notamment une qui contenait 20 mètre cubes de carton!). Les animaux avaient aussi l'air en bien moins bon état que dans les autres villes (Laurane s'est même prise de pitié pour un gros rat!).
Les habitants de Calcutta sont de culture Bengali, a l'oppose de l'essentiel du reste du nord, de culture Hindi. Si la différence n'est pas aussi forte qu'avec le sud, les gens semblaient plus accueillants, plus ouverts.
Nous avons parcouru les divers intérêts touristiques a un rythme peu soutenu, en raison de la chaleur (qui rend difficile les visites a l'extérieur entre 11 et 16h!). Nous avons commence par le Victoria Memorial, sorte d'énorme bâtiment sur le modèle de la cathédrale st Paul a Londres. Assez impressionnant de l'extérieur mais peu intéressant a l'intérieur. Ce jour-la nous sommes également passes dans la cathédrale principale de Calcutta...
La deuxième matinée, nous sommes allés au temple de Kali, la déesse tutélaire de la ville. Kali est une déesse assoiffée de sang, représentant le pouvoir destructeur du temps et de la mort. Son temple est donc forcement tres impressionnant. Des sacrifices de chèvres s'y pratiquent encore, il y a donc des traces de sang dans les environs du temple, ce qui donne l'ambiance... les odeurs, le bruit, et a nouveau la foule viennent se rajouter, formant un cocktail assez déstabilisant pour nous, faibles occidentaux :-)
L'après-midi, nous nous sommes rendus de l'autre cote de la ville dans des temples jaïn. Au niveau architecture, ces temples gagneraient sans problème le concours intergalactique du kitsh... Nous vous laissons juger les photos... Par contre, pour l'ambiance, le contraste avec le temple de Kali ne pouvait pas être plus frappant. Le calme, la méditation... Nous sommes tombes au milieu d'une cérémonie, la famille nous a accueilli avec des l'eau et des bonbons... Comme les Sikh, les Jaïn resteront dans nos têtes comme une communauté accueillante et nous laissant de tres bons souvenirs d'Inde.
Le reste de notre temps fut consacre a des promenades en ville, a explorer au hasard... Notons le quartiers des sculpteurs, recommande par Maxence. Assez sympa. Les locaux font des idoles en pailles et en argiles puis les peignent. Lors de la fête annuelle de Kali, celles ci sont promenées en procession pendant une semaine puis jetées dans le Gange dont un bras passe dans la ville.
Calcutta est aussi l'endroit ou nous avons trouve, a nos yeux, le meilleur resto d'Inde. Le Zarrang. A l'angle de Sudder street et Nehru avenue. Chaudement recommande si vous passez dans le coin!
Ceremonie de salut au Gange pour le coucher du soleil a Varanassi
Une vache fait ses courses
Les Ghats (rives) du Ganges a Varanassi
Defile du festival d'Hanuman a Varanassi. Effie du dieu en arriere plan
Les Ghats (rives) du Ganges a Varanassi
Un Sadhu (homme saint) couvert de cendres en hommage a Shiva
Un Sadhu (homme saint)
Scene de vie sur les rives du Ganges : apres le bain
La ceremonie du salut du soir au Ganges
Des musulmans discuttent sur les rives du Ganges
Priere dans le Ganges
Les ghats (rives) du Ganges de Varanassi
Des hommes font leur lessive dans le Gange
Un homme prie sur les rives du Gange a Varanassi
Bain rituel devant le temple de Shiva a Varanassi
Les policiers qui nous ont requisitionne notre wagon
Statue devant le temple Jain de Calcutta (sans trucage)
Un ours dans la cours du temple Jain de Calcutta
Fontaine devant le temple Jain de Calcutta
Un marchant de fleurs se repose
Un des camions indiens tels qu'on les croise
Un taxi velo bien charge
Une dame
Laurane devant Durga, Hanuman et d`autres effigies de paille
Un taxi a bras et des camions
Un Taxi et un tram
Un taxi a bras
